Τα ονόματα Μεγάλη Βρετανία και Ηνωμένο Βασίλειο χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά. Ωστόσο, στην πραγματικότητα δεν είναι συνώνυμα. Ο λόγος για τις δύο ονομασίες και τη διαφορά μεταξύ τους έχει να κάνει με την εκτεταμένη ιστορία των Βρετανικών Νήσων.
Οι Βρετανικές Νήσοι είναι μια ομάδα νησιών στα ανοικτά των βορειοδυτικών ακτών της Ευρώπης. Τα μεγαλύτερα από αυτά τα νησιά είναι η Βρετανία και η Ιρλανδία. Κατά τον Μεσαίωνα, το όνομα Βρετανία εφαρμόστηκε, επίσης, σε ένα μικρό τμήμα της Γαλλίας που σήμερα είναι γνωστό ως Βρετάνη.
Ως αποτέλεσμα, η Μεγάλη Βρετανία τέθηκε σε χρήση για να αναφέρεται ειδικά στο νησί. Ωστόσο, η ονομασία αυτή δεν είχε επίσημη σημασία μέχρι το 1707, όταν τα αντίπαλα βασίλεια της Αγγλίας και της Σκωτίας ενώθηκαν ως το Βασίλειο της Μεγάλης Βρετανίας.
Η Ιρλανδία, εντωμεταξύ, ήταν ουσιαστικά αγγλική αποικία από τον 12ο αιώνα και μετά την εμφάνιση της Μεγάλης Βρετανίας παρέμεινε υπό την επιρροή του βρετανικού στέμματος. Το 1801 ενώθηκε επίσημα με τη Μεγάλη Βρετανία ως ενιαία πολιτική οντότητα, η οποία έγινε γνωστή ως Ηνωμένο Βασίλειο της Μεγάλης Βρετανίας και της Ιρλανδίας -ή εν συντομία Ηνωμένο Βασίλειο.
Ωστόσο, σύμφωνα με τη Britannica, η ένωση διήρκεσε μόνο μέχρι το 1922, όταν η Ιρλανδία (με εξαίρεση έξι κομητείες στο βορρά) αποσχίστηκε. Η Ιρλανδία έγινε σύντομα κυρίαρχη δημοκρατία και ο πρώην εταίρος της πήρε την επίσημη ονομασία Ηνωμένο Βασίλειο της Μεγάλης Βρετανίας και της Βόρειας Ιρλανδίας.
Η Μεγάλη Βρετανία, επομένως, είναι ένας γεωγραφικός όρος που αναφέρεται στο νησί που είναι επίσης γνωστό απλώς ως Βρετανία. Είναι, επίσης, ένας πολιτικός όρος για το τμήμα του Ηνωμένου Βασιλείου που αποτελείται από την Αγγλία, τη Σκωτία και την Ουαλία (συμπεριλαμβανομένων των απομακρυσμένων νησιών που διαχειρίζονται, όπως η Νήσος Γουάιτ).
Το Ηνωμένο Βασίλειο, από την άλλη πλευρά, είναι καθαρά πολιτικός όρος: είναι η ανεξάρτητη χώρα που περιλαμβάνει ολόκληρη τη Μεγάλη Βρετανία και την περιοχή που σήμερα ονομάζεται Βόρεια Ιρλανδία.
